Se trata, desde su origen en 1982 hasta la actualidad, de la más importante televisión hecha en euskera; junto con Hamaika, su principal competidora, es una de las dos que traspasan el ámbito local, pues el resto de televisiones vascófonas hoy existentes (Erlo, Goiena, dotb, etc.) están dirigidas a núcleos comarcales. La cobertura terrestre y por cable de ETB1 abarca íntegramente las comunidades autónomas del País Vasco y Navarra,[2] alcanzando también algunas zonas en territorios españoles limítrofes (Aragón, Burgos, Cantabria y La Rioja). Junto con ETB3, aquellos residentes acreditados del País Vasco francés pueden sintonizarla vía satélite en toda Europa a través del paquete gratuito Fransat (satélite Eutelsat 5 West A). Desde 2018, también está disponible en web oficial.
Sus raíces se remontan a E.T.B., cuando era el único servicio televisivo del grupo EITB. Desde inicios de los años noventa, el euskera se consolidó como idioma único en la programación de ETB1. Hasta el nacimiento en 1986 de una segunda cadena, ETB2, creada para facilitar la emisión simultánea de contenidos en castellano, la emisión de ETB había sido mixta, con espacios en ambas lenguas, al igual que sucedía por entonces en las dos principales cadenas de radio de Eusko Irratia (EI): Euskadi Irratia y Radio Euskadi. ETB1 y ETB2 mantuvieron el bilingüismo cada vez más polarizadas, hasta que se fijara definitivamente el criterio de separación total de lenguas por cadenas, que rige el modelo actual, en base a diferentes demandas de programación por parte de las dos comunidades lingüísticas servidas.
Por ese motivo, la cadena cumple una importante función en la promoción y visibilización del euskera[3], y tras sus contenidos existe una clara vocación vascófila o euskaltzale, mucho más definida que la de aquellos de su cadena hermana en castellano, cuya programación es más corriente y similar a la de otras cadenas autonómicas —como Telemadrid o Canal Sur Televisión— pudiendo competir contra cadenas estatales (La 1, Antena 3, etc.). La oferta alternativa de ETB1 incluye, así, espacios que fomentan la cultura vasca, haciendo hueco a tradiciones tales como el versolarismo (programas como Hitzetik Hortzera), la pelota (ETB Kantxa) o los herri kirolak; a la literatura vasca contemporánea y sus autores (Arte[faktua]), así como cantantes, actores, científicos y cualquier agente involucrado en dicho universo cultural. En esa misma línea y durante décadas, desde sus inicios hasta la aparición de ETB3, ETB1 puso gran énfasis en la programación infantil, dedicando buena parte de su tiempo de emisión a programas como Betizu. Asimismo, todas las competiciones deportivas de máximo nivel emitidas por ETB a lo largo de su historia (como partidos de la Liga ACB o la Liga de Campeones) se han emitido siempre en euskera, por lo general, en esta cadena.
ETB1 cuenta desde el 21 de diciembre de 2016 con una versión en alta definición, ETB1 HD, disponible por cable y TDT en el País Vasco. Esta señal reemplazó el canal ETB HD, mix de ETB1 y ETB2, que hasta ese momento se emitía exclusivamente a través de los operadores de telecomunicaciones Euskaltel y Vodafone.
E.T.B. realizó su primera emisión en pruebas, con varios espacios, en la Nochevieja del 31 de diciembre de 1982, extendiéndose la misma hasta la madrugada del día de Año Nuevo de 1983. La transmisión fue realizada mediante una precaria unidad móvil, ubicada dentro de las nuevas instalaciones (aún en construcción) de Euskal Telebista en Yurreta (Vizcaya), entonces aún anexionada del municipio de Durango. La programación de la noche incluyó un saludo y felicitación de Pascuas, a cargo de las actrices y periodistas María José Insausti y
Elene Lizarralde; un discurso institucional en la misma clave, a cargo del entonces lehendakariCarlos Garaikoetxea; y varios cortometrajes de animación de producción extranjera, de temática infantil y navideña. La emisión se realizó íntegramente en vasco, incluyendo los cortos de animación, que habían sido doblados a batua (euskera estándar). Todos los contenidos contaron en algún momento con marquesinas o subtítulos en castellano.
Las emisiones se normalizaron el 16 de febrero de 1983. Así, E.T.B. fue el primer canal que emitió al amparo de las competencias que emanaban del estatuto de autonomía de 1979 conocido como Estatuto de Gernika, con el apelativo de cuarto canal, para diferenciarse de los terceros canales que posteriormente se crearían para las autonomías.Este canal, como embrión de la televisión del Grupo, nació para contribuir a la normalización del euskera, tal como recoge la ley de creación del Ente EITB.[4]
