Compañía Británica de las Indias Orientales

English: East India Company

Antecedentes. Fundación. Épocas

Antecedentes

La derrota de la Armada Invencible en 1588 dio impulso a la empresa marítima en Inglaterra. En los años siguientes varios emprendedores comerciantes presentaron solicitudes a la reina Isabel I de Inglaterra para que les autorizara enviar una escuadra directamente al Oriente. La Reina autorizó su petición y en 1591 tres naves hicieron el primer viaje alrededor del cabo de Buena Esperanza hacia el océano Índico. El comandante George Raymond se hundió con su nave en una tormenta, pero el capitán James Lancaster con el HMS Bonaventure llegó al cabo Comorin, en el extremo sur de la India y a la península malaya, regresando a Inglaterra en 1594.^[3]​

Otra expedición de tres naves fue enviada al Este bajo el mando de Benjamin Wood y financiada por sir Robert Dudley, pero las tres naves se perdieron. El primer inglés en llegar al norte de la India en el siglo XVII fue el comerciante John Midnall o Mildenhall: viajó por tierra con un pasaporte otorgado por la reina Isabel y estuvo siete años en el Oriente, desde 1599 hasta 1606. Visitó al emperador mogol Akbar en Agra y obtuvo de él algunos regalos de escaso valor que trató de vender sin éxito a la Compañía de las Indias Orientales que ya había sido fundada.^[4]​

Fundación

Listado de accionistas.

El 24 de septiembre de 1599 un grupo de comerciantes londinenses formaron una sociedad para comerciar directamente con las Indias Orientales dejando así de depender del monopolio que ejercían los holandeses sobre el lucrativo comercio de las especias.

Suscribieron un capital de 30,133 de libras y decidieron buscar el apoyo de la Corona, este apoyo no fue concedido inicialmente pero un año después la reina Isabel I de Inglaterra, el 31 de diciembre de 1600, mediante una Carta Real les concedió al "gobernador y a la compañía de los mercaderes londinenses que comercian con las Indias Orientales" el monopolio por 15 años para comerciar, comprar tierras, demandar y ser demandado. La empresa sería dirigida por un gobernador y un comité de 24 personas que serían nombrados anualmente en el mes de julio.

La carta aseguraba durante 15 años el privilegio exclusivo para comerciar con la India y con todos los países más allá del cabo de Buena Esperanza hasta el estrecho de Magallanes excepto aquellos territorios y puertos que estuvieran actualmente en posesión de príncipes cristianos y fueran amigos de la Corona. La empresa podría hacer estatutos y castigar a los delincuentes con multas o prisión. A todos los súbditos ingleses se les prohibía comerciar con cualquier país dentro de los límites asignados a la compañía, a menos que tuvieran un permiso especial de la Corona, bajo la pena de perder sus naves y la carga, caer en prisión u otro castigo.

Estos poderes fueron complementados con considerables privilegios. Debido a la incertidumbre sobre los productos que serían vendidos en la India se les eximía de derechos de exportación durante los primeros cuatro viajes y se le daban seis a doce meses de plazo para cancelar los derechos de aduana de las mercancías que trajeran a Inglaterra. Para el primer viaje la compañía podría llevar hasta 30,000 libras en monedas de plata españolas u otras monedas extranjeras.

En sus naves la empresa debería llevar artefactos explosivos u otra munición para su defensa, como también la marinería debería ser inglesa. Si el negocio no fuese rentable para el reino, podría ser revocado con 2 años de aviso. Si era beneficioso, la Carta debería ser renovada al expirar los 15 años por otro período similar. La persona jurídica, así creada, representaba, tanto en la naturaleza del negocio como en el mecanismo de manejarla, la última etapa de las empresas marítimas de la época isabelina.

La compañía era una 'empresa regulada', regulada en cuanto a sus poderes generales mediante una Carta Real y regulada en cada viaje en particular. Su gestión interna era controlada por un 'consejo privado', un gobernador, un comité de 24 personas y por la Corona; el tipo perfecto de sociedades reguladas. La compañía contaba ahora con 217 suscriptores y su capital era de 68,373 libras.^[4]​

Épocas

Desde 1600 a 1612 fue la época de los llamados 'viajes separados', en que cada uno fue teóricamente completo en sí mismo y que debía ser liquidado al regreso de las naves para repartir las ganancias. Durante este periodo el poder de la empresa central era total sobre cada grupo de suscriptores del viaje. El sistema resultó defectuoso debido a lo largo que resultaron los viajes y el lento proceso de liquidación para determinar la ganancia. Los viajes independientes se superponían entre sí, por lo que a veces competían entre ellos por las especias y los productos de la India, disputas que iban en contra de ellos mismos.

La segunda época, desde 1612 hasta 1661 se caracterizó por los esfuerzos por remediar este estado de cosas. Se le conoce como el período de las "acciones conjuntas". Esta vez la suscripción no se hacía por un solo viaje sino que por varios o bien por un determinado número de años. Pero a medida que los viajes duraban más tiempo se volvieron a suscitar los mismos problemas del período anterior.

En 1661 comenzó una tercera etapa cuando la autoridad central y los suscriptores de las acciones conjuntas se convencieron que las disputas entre ellos resultaban fatales para la compañía. La práctica de compra y venta de las acciones se hizo común indicando que el sistema se estaba aproximando a las modernas sociedades anónimas del siglo XX.^[5]​